Spanningen in het Midden-Oosten escaleren: Iraanse hoge ambtenaren gedood, militaire acties tussen de VS en Israël worden intensiever, de mondiale markten wankelen
Van 17 tot 18 maart lokale tijd bleef het conflict in het Midden-Oosten escaleren, waarbij de confrontatie tussen Iran en de alliantie tussen de VS en Israël een nieuwe fase inging, wat leidde tot ernstige volatiliteit op de mondiale energie- en financiële markten en tot reacties van meerdere landen.
Het officiële sociale media-account van de Iraanse secretaris van de Hoge Nationale Veiligheidsraad, Ali Larijani, maakte in de vroege uren van 18 maart bekend dat Larijani was omgekomen bij een gezamenlijke luchtaanval tussen de VS en Israël. Zijn plaatsvervanger, Ali Batenei, en de zoon van Larijani kwamen ook om bij de aanval. De Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde bevestigde later dat het hoofd van de Basij-militie bij de aanvallen om het leven kwam, en Iran heeft zijn 59e golf van vergeldingsoperaties gelanceerd, waarbij Amerikaanse militaire bases in het Midden-Oosten met raketaanvallen worden aangevallen.
Op 17 maart verwierp Mojtaba Khamenei, de nieuwe hoogste leider van Iran, expliciet een voorstel van externe- bemiddelaars om "de spanningen te de- te escaleren of een staakt-het-vuren te bereiken" met de Verenigde Staten tijdens een bijeenkomst op hoog- niveau over buitenlandse zaken. Hij benadrukte dat “het juiste moment voor vrede” pas zou komen nadat de VS en Israël hun nederlaag zouden toegeven en herstelbetalingen aan Iran zouden betalen. De Iraanse ambassadeur in Rusland, Jalali, weerlegde dezelfde dag ook de geruchten en noemde de berichten dat "Mojtaba medische behandeling kreeg in Moskou" valse informatie.
Op militair front maakte het Amerikaanse Centrale Commando op 17 maart bekend dat Amerikaanse troepen 5.000-pound bunker-bustermunitie hadden gebruikt om precisieaanvallen uit te voeren op Iraanse raketlocaties nabij de Straat van Hormuz. Woordvoerder van het Israëlische leger, Efi Devlin, legde dezelfde dag een harde verklaring af, waarin hij beloofde dat de IDF de Iraanse Opperste Leider Mojtaba zou "opsporen" en "de hele Iraanse topleiding zou elimineren". Het Amerikaanse Pentagon heeft plannen onthuld voor de massaproductie van de LUCAS-drones voor zelfmoordaanslagen, die goed presteerden bij operaties tegen Iran, om de mogelijkheden voor duurzame aanvallen te vergroten.
Er kwamen oppositiestemmen binnen de Amerikaanse directeur van het National Counterterrorism Center, Joseph Kent, die op 17 maart publiekelijk ontslag nam en in een brief aan president Trump verklaarde: "Ik kan met een goed geweten een oorlog tegen Iran niet steunen". Een brand aan boord van het Amerikaanse vliegdekschipUSS Gerald R. Fordduurde meer dan 30 uur voordat het werd geblust, waarbij meer dan 600 ligplaatsen werden vernietigd en matrozen in tijdelijke accommodaties werden gedwongen, waardoor de inzetmissie werd verlengd.
De energiemarkten reageerden met scherpe volatiliteit. Brent-olie daalde kort onder de $100 per vat, met intraday-schommelingen van meer dan 3,64%; WTI ruwe olie schommelde rond de $96 per vat. Om de aanboddruk te verlichten, kondigden de VS aan dat ze de sancties tegen Venezuela tijdens het conflict met Iran zouden versoepelen om meer oliebronnen te ontsluiten. Irak heeft een overeenkomst bereikt met de Koerdische autoriteiten om vanaf 18 maart de olie-export via de Turkse haven van Ceyhan te hervatten.
China bevordert actief de-escalatie. Op 18 maart kondigde het ministerie van Buitenlandse Zaken een besluit aan om humanitaire noodhulp te verlenen aan Iran, Jordanië, Libanon en Irak om de humanitaire crisis te helpen verlichten en het levensonderhoud van mensen veilig te stellen.
Daarnaast beschuldigde Afghanistan Pakistan op 17 maart van het uitvoeren van een luchtaanval op een ziekenhuis voor drugsbehandeling in Kaboel, waarbij ongeveer 400 mensen om het leven kwamen. Pakistan weerlegde de bewering onmiddellijk en stelde dat de aanvallen gericht waren op militaire en terroristische faciliteiten en dat er geen burgerslachtoffers vielen.